Steve klarade av ensamhet och de kvardröjande effekterna av flera stridsplaceringar efter att han gick i pension från armén. Veteranens nya bästa vän är en blind och döv hund som tillbringade nästan 200 dagar i härbärgen i Texas innan han hittade sitt hem.
THE BONDS OF BROTHERhood
Steve växte upp i Wisconsin och tog värvning i Army National Guard 1985. Som son till en veteran från Koreakrigstiden visste han tidigt att han ville tjäna sitt land.
”Jag tror att det alltid har varit mitt kall. När jag var liten när jag växte upp spelade jag Army hela tiden. Det var något jag alltid velat göra, säger han.
Gardister har vanligtvis civila jobb eller går på college samtidigt som de behåller sin militära utbildning på deltid. Även om den balansen mellan militärt och civilt liv är en fördel som tilltalar många, tyckte Steve att den inte var tillfredsställande.
”Jag kom helt enkelt inte ur det som jag trodde att jag skulle göra. Jag ville ha något mer.”
1997 gjorde Steve militären till sitt heltidsjobb. Han gick med i den aktiva armén och tjänstgjorde i tio år som en tung anti-pansarinfanterist. Soldater i denna militära yrkesspecialitet (MOS) är ansvariga för att attackera och förstöra fiendens stridsvagnar, pansarfordon, ställningar och vapen.
Steve njöt av sitt arbete och omhuldade de band han byggde med sina vapenbröder.
“Jag åkte över hela världen med det jobbet, och det finns inget som liknar broderskapet i en infanterigrupp,” delar han. “Ni ser alltid efter varandra.”
OSYNLIGA KRIGSSÅR
Arbetet som infanterist innebär stora risker, speciellt under tider av konflikt. Steve utplacerade till Mellanöstern för att stödja Operation Iraqi Freedom (OIF) 2003. När han var där fick han skador från en improviserad sprängladdning (IED).
Än idag klarar stridsveteranen traumatisk hjärnskada (TBI) och posttraumatisk stressstörning (PTSD). Dessa osynliga krigssår kan ha långsiktiga effekter på ens minne, humör och förmåga att fokusera. Andra symtom kan vara huvudvärk, syn och hörselproblem.
Ironiskt nog var det en icke-tjänsterelaterade skada som i slutändan skulle ändra riktningen på soldatens karriär.
Steve var stationerad i Tyskland efter sin 15-månaders utplacering i Irak. Han njöt av att utforska landet på sin mountainbike medan han inte var på jobbet. På en förrädisk utflykt kraschade han och kastades från sin cykel, vilket orsakade betydande skada på hans handled.
Skadan gjorde att Steve inte kunde utföra sina infanteriuppgifter på ett tillfredsställande sätt. Han slutförde omklassificeringsprocessen och ändrade sin MOS till militär underrättelsetjänst (MI).
Soldaten var ovillig att gå vidare från sin infanterigrupp, men hade inget val. Till hans förvåning visade jobbövergången sig vara mer glädjande än han först förväntade sig.
“Den tid jag tillbringade i infanteriet hjälpte mig verkligen att utvecklas inom min karriär inom militär underrättelsetjänst”, säger han. “Det hjälpte mig att förstå vad markbefälhavare ville och behövde när det gäller underrättelsetjänst.”
SOM FADER, SOM SÖNER
Steve fortsatte att tjänstgöra i utlandsoperationer efter att ha gått över till underrättelseområdet. Han skulle slutligen slutföra ytterligare två stridsplaceringar. Men det var ett unikt fredsbevarande uppdrag som han minns mest med glädje.
”Jag arbetade på Sinaihalvön med den multinationella styrkan och observatörerna. Vi var där för att genomdriva 1979 års fredsavtal mellan Egypten och Israel”, minns han. “Vi såg till att det inte förekom några fördragsbrott mellan de två länderna.”
Medan Steves MI-karriär blomstrade, så var hans liv på hemmafronten också. Soldaten gifte sig och med tiden beslutade han och hans fru att bilda familj. År 2011 slutförde paret det nödvändiga pappersarbetet och utbildningen för att bli legitimerade fosterföräldrar.
En kort tid senare utplacerade Steve till Mellanöstern i sex månader. De snart blivande föräldrarna matchades med ett syskonpar mycket snabbare än de trodde.
”Min fru fick samtalet när jag var i Afghanistan. Hon började fostra dem och jag träffade dem faktiskt inte förrän jag kom hem”, berättar han.
Vid den tiden var Nathan och Cole två år respektive ett år gamla. Nathan har Coats sjukdom – en sällsynt näthinnesjukdom – och har varit blind på vänster öga sedan födseln.
Dessutom hade båda de biologiska bröderna diagnostiserats med autismspektrumstörning (ASD). Barn med ASD ser inte annorlunda ut än sina kamrater, utan beter sig, kommunicerar, interagerar och lär sig ofta annorlunda.
Steve lever med de kvardröjande – och osynliga – effekterna av TBI och PTSD, och relaterar till sina söners speciella behov.
Paret adopterade officiellt pojkarna två år senare. Föga anade de att en blind och döv hund snart skulle ansluta sig till deras speciella familj.
EN MAN AV SIN ORD
Steve gick i pension i januari 2020 efter 13 år i nationalgardet och 23 år i aktiv tjänst. Han reste över hela världen under en karriär som sträckte sig över fyra decennier. Han bosatte sig till slut i centrala Texas, en timslång bilresa från sina söner och nu ex-fru.
För många veteraner är övergången från militärt till civilt liv en utmanande tid. Steve saknade kamratskapet han delade med sina soldater. Och hans pojkar bor för långt bort för att umgås med varje dag.
Uppkomsten av covid-19-pandemin förvärrade ytterligare den nya pensionärens känslor av isolering. Och det gjorde det svårare att hitta ett jobb.
“Jag kämpade verkligen när jag kom ut ur militären”, minns Steve. “Jag behövde någon att umgås med, att göra något med.”
Veteranen vände sina tankar till de många sätt som ett sällskapsdjur kan hjälpa till att lindra ensamhet. Steve växte upp med djur och adopterade flera katter och hundar medan han var gift. Han var redo för ett eget husdjur.
Men ännu viktigare, Steve ville hedra en pakt som han slöt med Nathan och Cole, nu 11 respektive 10 år gamla.
“Jag lovade pojkarna att jag skulle skaffa en hund en dag, en som de kunde ha hemma hos mig så det fanns något där när de kom och hälsade på mig också.”
Tålamod är en dygd
Steve började sin sökning efter en fyrbent vän på nätet och besökte så småningom ett härbärge nära sitt hem. Även om han inte hittade “den ena” den dagen, plockade han upp en Pets for Patriots-broschyr.
Den tidigare underrättelseanalytikern gick online för att lära sig om vårt uppdrag och vårt arbete. Han var imponerad av de många fördelar vårt program ger för både veteraner och husdjur.
“Det finns många organisationer där ute som jag tror att man måste vara försiktig med”, säger han, “men jag kunde säga att det här inte var en av dem.”
Steve var villig att ta sig tid, men medger att han varit besviken över att inte hitta rätt hund direkt. Den pensionerade stridsveteranen visste att det var särskilt viktigt att hitta en hund som skulle vara bra med sina två söner.
“Det kan ta ett tag att hitta den perfekta hunden eller katten. Du måste bara ta dig tid för det är inget du vill rusa in i.”
Under tiden hittade Steve något annat att hålla honom sysselsatt med medan hans sökande efter en lurvig kamrat fortsatte: ett jobb.
ÅTERBETALNING ÄR EN VÄLsignelse
Steve arbetar för närvarande som entreprenör och instruerar militära underrättelseanalytiker i användningen av MI-datorsystem. Han tycker om att arbeta med soldater igen, och jobbet bekräftar något han lärt sig år tidigare.
“Det tog mig lång tid att inse vad min passion var, men så småningom kom jag på varför jag var i militären”, berättar han. “Min passion är att hjälpa soldater – ta hand om dem, utbilda dem, ge dem mentorskap.”
Steve ser nu att vägledning av andra genom åren har kommit tillbaka för att återgälda honom på oväntade sätt.
”Den största belöningen är att även om jag nu är pensionerad har jag fortfarande soldater som slår mig och ber om råd. De kollar in mig för att se hur jag mår. Vissa slog mig och sa att jag var riktigt hård mot dem och nu vet de att de behövde det och tackar mig för det.
Att återvända till jobbet hjälpte Steve att etablera en ny stridsrytm. Det tillförde välbehövlig struktur och social interaktion till hans dagar och återuppväckte hans passion för att arbeta med soldater.
Men arméveteranen gick fortfarande hem i slutet av dagen som en ensam man.
“Jösses, DEN HUNDEN SKULLE PASSA HOS OSS”
Steve kollade regelbundet på lokala skyddshemsidor tills ett speciellt foto och en viss profil stoppade honom i hans spår. Han minns dagen tydligt, eftersom det bara råkade vara Veterans Day.
Ernie föddes på en ranch, döv och nästan blind. Gårdsägaren överlämnade honom till ett skydd, av rädsla att han inte kunde ge en valp sådana utmaningar med en säker miljö.
”Jag läste om hans speciella behov och tänkte, ‘Jösses, den här hunden skulle passa in hos oss.’ Mina barn har speciella behov. Jag är typ av döv och blind och har särskilda behov. Jag ville verkligen träffa honom.”
Vid den tidpunkten var den år-gamla boskapshundblandningen i vård av Texas Humane Heroes, dit han hade förflyttats efter att ha tillbringat månader på ett annat härbärge i Texas.
Sedan 2013 har Texas Humane Heroes erbjudit veteraner i vårt program adoptioner till halva priset genom skyddsplatser i Leander och Killeen.
Steve tillbringade tid med Ernie på härbärget. De gick promenader och lekte tillsammans. Sökandet var över.
Den pensionerade stridsveteranen fick reda på att Ernie tillbringade nästan 200 dagar hemlös – större delen av sitt mycket unga liv – mellan Texas Humane Heroes och det tidigare härbärget från vilket han överfördes.
“Han var väldigt skrämd och det tog lite tid för honom att värma upp”, minns han. “Men jag visste bara att vi passade bra.”
BLIND OCH DÖV HUND ÄR DEN PERFEKTA BATTLE BUDDY
Steve ordnade för att fostra valpen med särskilda behov medan han sökte till vårt program. Väl hemma tillsammans var veteranens första uppdrag att döpa om hans nya följeslagare.
“Jag trodde med min militära bakgrund och den rang jag hade, att det bara var passande att ha en menig, någon som jag kunde styra runt”, skämtar han.
Steve och Private adopterades officiellt i december 2020. Då hade Private helt anpassat sig till sin nya bostadsyta och paret hittade ett innovativt sätt att kommunicera.
“Om jag behöver få hans uppmärksamhet knäpper jag med fingrarna, och det brukar fungera”, säger Steve. “Eller om han är nära något jag kan knacka på kommer han att reagera på vibrationen.”
Privat har också ett fyndigt sätt att få Steves uppmärksamhet.
”Han älskar att vara husdjur. Hans söta fläck är precis under hakan, där nosen möter halsen. Han älskar att bli gnuggad där”, delar veteranen. “Om jag slutar klappa honom, tafsar han på mig för mer. Det är som att han säger, ‘Hur vågar du sluta?’”
”HAN ÄR MIN KOMPAS”
Privat har andra charmiga vanor. Han gillar att hitta Steves skor och slänga dem i luften. Mitt i natten ska han gå upp för att spela. Han klarar sig bra på vandringar och navigerar med lätthet i nedfällda träd och stockar. Och så är det dörren.
“För en hund som är synskadad gillar han verkligen att titta ut genom dörren”, säger Steve.
Privat verkar dock älska att åka i bilen mest av allt. Så pass att Steve måste gå på privats högra sida för att hindra honom från att göra en rak linje mot bilen varje gång de lämnar huset.
“Han är besatt av att åka i bilen med mig”, säger han. “Han vill alltid sätta sig i bilen och åka en tur.”
Steve får en kick av sin kampkompis egenheter och skulle inte förändra honom ett dugg. Att menig är blind och döv gör honom desto mer perfekt.
“Privat är min följeslagare”, säger han. “Han är min kompis.”
“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve introducerade Nathan och Cole långsamt för Private. Det tog den skitmodiga hunden lite tid att värma upp, men trion kommer bra överens.
”De vet att han har särskilda behov precis som de har. De har ett speciellt band på det sättet”, delar han. “De vet var de ska klappa honom och att inte komma på honom för snabbt. De är väldigt bra med honom och han är väldigt bra med dem.”
Arméveteranen återvände nyligen till Texas Humane Heroes med sina söner och menig. I förväg handlade de husdjursförnödenheter och leksaker att skänka till härbärget. Det var en rolig dag för alla, inklusive deras blinda och döva hund.
”Privat är som en rockstjärna där. Personalen älskade honom när han var där, och de var så glada över att se honom igen, säger Steve. ”Alla tog bilder på honom och skickade dem till sina vänner som inte jobbade den dagen. Pojkarna trodde att de var i sällskap med en riktig rockstjärna på grund av uppmärksamheten Private fick.”
För Steve är Private mer än en rockstjärna; valpen med särskilda behov är hans klippa. Den en gång så ensamma veteranen njuter nu av det speciella kamratskap som en skyddshund kan ge.
“Han är en sådan glädje och tröst att vara runt”, säger pensionären. “Han har gett mig den biten av sällskap jag saknade.”
ETT NATURLIGT SÄTT ATT STRESSA MINDRE
Steve ägnade så mycket av sitt liv till att tjäna vår nation. Han uthärdade flera stridsturer och klarar av de kvardröjande effekterna av TBI och PTSD. Men hans viktigaste prestation är att vara en hängiven far till två unga pojkar som – tack vare honom – har ett väldigt speciellt hundsyskon.
Det verkar passande att Steve adopterade en blind och döv hund. Det krävs en person med unik medkänsla, tålamod och ett kärleksfullt hjärta för att välja ett husdjur med livslånga utmaningar. Och Privat vet det.
“Han är en liten uppmärksamhetsman”, säger han.
Steve uppmuntrar andra ensamma veteraner att överväga att adoptera ett husdjur. Men om adoption inte är ett alternativ har det också stora fördelar att bara spendera tid på ett härbärge.
”Gå till ett härbärge och besök hundarna eller katterna. Det är ett bra sätt att lindra stress och ångest, och du går därifrån och känner dig lycklig”, säger han och tillägger, ””Jag skulle aldrig skaffa en hund som inte var en skyddshund.”
Dela historien för att sprida medvetenhet och ansök även till Pets for Patriots när du är redo att adoptera.
Ursprungligen sett på petsforpatriots